La Paz, Baja California Sur.- En la ciudad de La Paz, capital de Baja California Sur (BCS) se encuentra el pez más grande del planeta. Turistas de todas partes del mundo viajan especialmente para conocerlo y e interactuar con la especie. Esta actividad ecológica genera una impresionante derrama económica para la entidad. 

El santuario o zona de refugio del Tiburón Ballena, por el Diario Oficial de la Federación, se encuentra dentro de la bahía de La Paz, a tan sólo 20 minutos del Malecón costero, a un lado de El Mogote. 

El ejemplar más grande de esta especie visto mide 18 metros pero, según los últimos estudios realizados, pueden existir Tiburones Ballena de hasta 22 metros y tener una esperanza de vida de hasta 120 años. Por día se pueden observar de 20 a 25 ejemplares. En la temporada pasada (que abarca aproximadamente siete meses) se identificaron 75 ejemplares, mencionó Nezahualtilli Tovar, miembro del Comité Representante del Tiburón Ballena e investigador de la especie en la Bahía de La Paz, en entrevista para Diario El Independiente.  

¿Es un tiburón o una ballena?

No es una ballena, no es un mamífero. "Si bien es un tiburón, el mas grande que ha existido, el tiburón ballena por el gran tamaño de su boca es un animal filtrador, esto quiere decir que su alimento se compone de animales muy pequeños como el krill, plancton, larvas y huevecillos entre otros, lo que hace que no tengan dientes como los que conocemos de otros tiburones como el blanco, martillo, etc. Tienen unos micro dientes que no utilizan para alimentarse ya que solamente filtran el agua que entra por la boca y sale por las branquias, quedando la comida en unas estructuras desarrolladas para atrapar estos microorganismos y así poder comerlos, explicó, Leonardo Daniel Tapia Pérez, Biólogo, guía de naturaleza y  capitán en entrevista para este matutino.

Añadió, que los locales lo conocen también como peje sapo por el gran tamaño de su boca. 

"Tiburón Ballena es el tour top para este momento", mencionó Fabiola Garcés, Bióloga marina y guía de turistas.

El tour tiene una duración aproximada de tres horas, consiste en la búsqueda, localización, observación y nado con el espécimen, la visita siempre va acompañado de un guía turístico certificado quien da una explicación sobre el ejemplar, sus características e importancia. En el paseo se incluyen trajes de neopreno, chalecos salvavidas, máscaras y snorkel y personas especializado para cualquier percance, se brinda algún alimento energético y agua. Se deben seguir las reglas y normas establecidas para el bienestar tanto de los visitantes como del ejemplar marino, el precio varía entre los mil y los mil 600 pesos en colectivo, menciono para el matutino, Jorge Isac Benites Ortega, guía de turistas de la embarcación llamada Escoria del Mar del capitán Julio Cesar Figueroa Alvares. 

Ya que es una especie protegida por la Comisión Natural de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) y por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), todos los guías y capitanes deben contar con permisos oficiales y gafete de identificación  para poder llevar acabo la actividad, siguiendo el Plan de Manejo cual indica las reglas a seguir", mencionó, Tapia Pérez.  

"Con cada Tiburón Ballena nadamos 30 minutos aproximadamente, a veces menos, después de eso volvemos a la embarcación  a buscar otro para la siguiente   embarcación...esta actividad se maneja por turnos para que los Tiburones Ballena no se estresen y podamos seguirlos teniendo aquí, ellos son parte de nuestra familia", agregó, Benites Ortega.  

Para nadar con el asombroso animal más grande de los océanos se debe mantener una distancia de dos metros por los costados y de tres metros por la parte trasera, para evitar un percance, ya que la cola es su método de locomoción. Los guías apoyan a los visitantes, sobre todo a los que no están familiarizados con las actividades acuáticas y el nado, mencionó, Benites Ortega. 

"A pesar de que su nombre es imponente, Tiburón Ballena, es realmente un animal súper inofensivo y es un animal que por su aspecto, tiene la forma de un tiburón y por el tamaño que representa lo han nombrado como ballena por eso de ahí deriva el nombre de Tiburón Ballena, pero es de verdad que inofensivo uno de los animales más amigables, calmados que pueden existir", mencionó, Garcés, bióloga marina 

Cada año se reciben en promedio entre 30 mil a los 45 mil pasajeros por temporada. Cada ejemplar de Tiburón Ballena deja una derrama económica para el estado, por temporada, de 43 millones de pesos, considerando únicamente el avistamiento y nado con él. 

La derrama indirecta es de 60 millones de dólares, lo que es equivalente a mil 212 millones 600 mil pesos, en esta cifra se incluyen todos los gastos que hace el turista visitante, desde el hospedaje, transporte y paseo turístico. Quiere decir, todo el gasto que se haga por el hecho de venir a ver al pez más grande del mundo, mencionó, Nezahualtilli Tovar, miembro del Comité Representante del Tiburón Ballena e investigador de la especie en la Bahía de La Paz.

Es el único lugar que tiene una temporada donde permanece la especie hasta más de siete meses, iniciando oficialmente del primero de octubre al 30 de mayo, aunque la fecha puede variar. Desde hace 20 años, se practica la actividad de observación y nado. "Es el sitio de México y el mundo donde se quedan más tiempo los tiburones juntos en una zona", mencionó, Tovar. 

Los Tiburones Ballena no crean una relación social, nadan solos. Únicamente "en sitios como el de bahía de La Paz en donde encuentran las condiciones ideales de alimentación, temperatura del agua y protección que son favorables para ellos, se reúnen, principalmente los jóvenes", mencionó, Tovar. 

Además resalta que la zona refugio es reconocida como el segundo mejor lugar en el mundo, después Ningaloo Reef en Australia, además que los costos son más económicos.  

Debido a la interacción con el tiburón "es uno de los atractivos que tiene mayor interés por parte de los visitantes", mencionó, Tovar, quien a su vez es también operador de servicios turísticos zarpando de Marina Don José. 

El Tiburón Ballena puede recorrer largas distancia, incluso llegar desde Baja California Sur, en México, hasta África, "es una especie altamente migratoria", mencionó, Garcés.

En la ciudad de La Paz, se cuenta con un sistema de cuidado del Tiburón Ballena que a nivel internacional podríamos decir que es de los mejores o el mejor, inclusive comparándolo con alguna zona como Australia que es donde empezó la actividad de nado con el Tiburón Ballena", mencionó, Benites Ortega, y agrego que la sociedad paceña debe sentirse muy orgullosa.

"El Tiburón Ballena es un símbolo de la riqueza natural de Baja California Sur y un tesoro que debemos de proteger, este majestuoso animal no sólo representa un equilibrio en nuestros ecosistemas marinos sino también contribuye significativamente al desarrollo económico de nuestro estado, al ser un atractivo para el turismo sustentable, así mismo hago un llamado a la población para que sigamos cuidando y respetando su habitad evitando prácticas que puedan poner en riesgo su bienestar, la conservación del medio ambiente es un compromiso de todas y todos que unidos y unidas podemos garantizar que futuras generaciones disfruten de esta maravillosa especie y de la belleza natural que caracteriza a nuestra tierra,  cuidemos lo que nos hace únicos", expresó para Diario El Independiente, Erick Iván Agúndez Cervantes, diputado plurinominal en Baja California Sur, quien a su vez preside la comisión permanente de Ecología y medio ambiente.

Alicia Trigueros, guía de turistas y vendedora del servicio, comenta que sus clientes que han realizado la actividad en otras partes del mundo han quedado impresionados con la bahía de La Paz, mencionando que este lugar no tiene comparación, "les encantó más aquí".

Son amables, amistosos, y en mi opinión personal, tomando de experiencias que yo he pasado con ellos, yo creo que se acuerdan y llegan a conocer los guías en el agua que nadan con ellos.

“Yo he sentido que ciertos animales me han visto y han bajado de velocidad cuando ven que soy yo, cómo que me reconocieron. Pero es solamente mi opinión. Nunca ha sido comprobado", comento Trigueros para Diario El Independiente. 

Por último, Tapia  Pérez, mencionó a este matutino que  "A través de sus notas ayudan mucho en visibilizar las bellezas que tenemos y que nos corresponde cuidar...es importante mencionar el gran esfuerzo que se ha realizado por parte de la comunidad paceña como autoridades, prestadores de servicio y científicos para poder realizar la actividad con el menor impacto posible a la especie, es una actividad completamente controlada" finalizó.