MIAMI.

En cumplimiento de una orden internacional girada por Estados Unidos, las autoridades de Cabo Verde arrestaron a Alex Saab, un conocido empresario colombiano acusado de tener tratos corruptos con el gobierno del presidente Nicolás Maduro en Venezuela.

La abogada estadunidense de Saab, María Domínguez, confirmó el arresto, pero declinó hacer más comentarios.

Una fuente familiarizada con la situación dijo que Saab fue detenido en la nación insular del océano Atlántico, frente a la costa de África, cuando su avión hacía una escala de reabastecimiento de combustible mientras volaba desde Caracas hacia Irán. La persona no estaba autorizada para hablar del asunto y lo hizo bajo condición de no ser identificada.

A medida que el gobierno del presidente Donald Trump busca recuperar fuerza en su vacilante campaña para derrocar a Maduro e instalar al líder opositor Juan Guaidó, persigue cada vez más a altos funcionarios y empresarios relacionados con el mandatario.

En marzo, acusó a Maduro y a más de una decena de personas de narcoterrorismo, corrupción y otros cargos penales.

Saab, un empresario colombiano, apareció en el radar de las autoridades estadunidenses hace unos años después de acumular una gran cantidad de contratos con el gobierno de Maduro.

Los fiscales federales en Miami lo acusaron a él y a un socio comercial el año pasado de lavar dinero relacionado con un supuesto esquema de sobornos con el fin de construir viviendas para familias de bajos ingresos para el gobierno venezolano que nunca se materializaron.

Por separado, había sido sancionado por el gobierno de Trump por supuestamente utilizar una red de compañías fantasma en todo el mundo (Panamá, Colombia, México, Emiratos Árabes Unidos, Turquía y Hong Kong) para ocultar enormes ganancias de los contratos sin licitación obtenidos a través de sobornos para la compra de alimentos a precios exagerados.

Saab se relacionó con los allegados de Maduro para dirigir una red de corrupción a gran escala que ellos utilizaron cruelmente para explotar a la población hambrienta de Venezuela”, declaró el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Steven Mnuchin, al anunciar las sanciones.

Utilizaron los alimentos como una forma de control social, para recompensar a sus partidarios políticos y castigar a sus oponentes, mientras se embolsaban cientos de millones de dólares a través de una serie de maniobras fraudulentas”.

En privado, los funcionarios estadunidenses han descrito durante mucho tiempo a Saab como el testaferro de Maduro, aunque no aparezca como tal en documentos judiciales.

Algunos de los contratos de Saab se obtuvieron supuestamente pagando sobornos a Yoswal, Yosser y Walter Flores, los hijos -de una relación anterior- de la primera dama Cilia Flores, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Los tres hombres, comúnmente conocidos como 'Los Chamos' -argot venezolano para 'los niños'- también están siendo investigados por los fiscales en Miami por supuestamente formar parte de un esquema para desviar mil 200 millones de dólares de la compañía petrolera estatal de Venezuela, dijeron dos personas familiarizadas con la investigación de Estados Unidos.

La noticia del posible arresto de Saab se conoció el viernes por la noche, pero inicialmente los funcionarios en Estados Unidos y en Colombia, donde nació Saab, fueron poco claros sobre el asunto.

Cabo Verde no tiene un tratado de extradición con Estados Unidos y en 2014 Venezuela presionó a la isla caribeña de Aruba para que dejara ir a otro objetivo de alta prioridad: Hugo Carvajal, el antiguo jefe de espías de Hugo Chávez, quien fue detenido en la antigua colonia holandesa por una petición estadunidense relacionada con drogas.

Carvajal permanece en libertad.