Los Ángeles. Cuando Kobe Bryant murió, una parte de mí también se fue, dijo Michael Jordan con los ojos congestionados por las lágrimas ante 20 mil personas, entre celebridades, familiares, amigos y fanáticos del fallecido ídolo de los Lakers, reunidos ayer en un emotivo tributo en su honor en Los Ángeles, una ciudad dolida por la pérdida de una de sus figuras emblemáticas.

Un homenaje en el Staples Center con aura de tristeza infinita y devoción al recuerdo de un hombre que transcendió con los rechinidos de sus zapatos sobre la duela.

En su turno, la viuda de Kobe, Vanessa Bryant, hizo una emotiva descripción de la estrella de la NBA y de su hija ante un abarrotado homenaje para ambos, que fallecieron el mes pasado en un accidente de helicóptero que cobró otras siete vidas.

En un discurso en ocasiones interrumpido por las lágrimas, Vanessa elogió la devoción de su esposo al dirigirse a miles de aficionados que acudieron a la arena para dar el último adiós a Bryant y su hija Gianna, de 13 años.

El tributo se realizó en la arena del centro de la ciudad en donde Bryant jugó por los Lakers durante 17 temporadas de su carrera de dos décadas en la NBA. Miles de aficionados, muchos de ellos vistiendo las camisetas de Bryant o los colores del equipo, acudieron al homenaje para el deportista más popular de Los Ángeles e icono del basquetbol a escala mundial.

 Música y cortometraje

La ceremonia inició con la cantante Beyoncé interpretando sus canciones XO y Halo, acompañada por una docena de músicos. Más tarde, Alicia Keys interpretó Moonlight Sonata, de Beethoven, como parte del programa, y Christina Aguilera cantó Ave María.

El acto de dos horas concluyó con la proyección de Dear Basketball, el cortometraje que le valió a Bryant un Óscar.

Entre los presentes se hallaban ex estrellas de los Lakers como Jerry West, Kareem Abdul Jabbar, Magic Johnson y Pau Gasol. El comisionado de la NBA, Adam Silver, se unió a Michael Jordan, Shaquille O’Neal, Phil Jackson y docenas de jugadores actuales de la liga, incluyendo a Stephen Curry, Kyrie Irving y los originarios de Los Ángeles James Harden, Russell Westbrook y DeMar DeRozan. Celebridades de la talla de Kanye West, Kim Kardashian, Jennifer López y Álex Rodríguez también acudieron.

Jordan, la leyenda de los Bulls de Chicago, cuya carrera estaba cerca de su fin mientras Bryant iniciaba la suya a finales de la década de 1990, elogió a Kobe como uno de sus más queridos amigos.

Desde que subió al escenario, el rostro de Jordan estaba cubierto de lágrimas.

Todo el mundo quería hacer comparaciones entre él y yo, y yo sólo quería hablar de Kobe, dijo el ex astro de 57 años, asegurando sentir gran orgullo de su amistad; quería ser el mejor hermano mayor que pudiera ser para él. 

Beatles de la duela

O’Neal y Bryant llegaron a los Lakers al mismo tiempo en 1996, y juntos conquistaron tres campeonatos consecutivos durante ocho tumultuosas temporadas. Si bien su relación fue con frecuencia inestable a la vista del público, Shaq dijo que ambos siempre fueron amigables en privado, incluso comparando su dinámica con la de John Lennon y Paul McCartney.

Kobe y yo nos presionamos mutuamente para jugar al mejor basquetbol de todos los tiempos, siguió Shaq; “me enorgullece que ningún otro equipo haya logrado los tres títulos consecutivos que los Lakers consiguieron desde que Shaq y Kobe lo hicieron”.

A Vanessa Bryant la sucedieron en el podio las estrellas del basquetbol Diana Taurasi y Sabrina Ionescu. Kobe Bryant era un apasionado partidario del basquetbol femenil y Gigi era una promesa del deporte.

“Si yo representé el presente del basquetbol de mujeres, Gigi representó el futuro, y Kobe lo sabía”, destacó Ionescu, la estrella de la Universidad de Oregon que era guiada por Bryant.

El dinero obtenido por la venta de los boletos para el homenaje, cuyas entradas se agotaron, será donado a la Fundación Mamba and Mambacita Sports, que apoya los programas deportivos para jóvenes en comunidades en desventaja y que ofrece clínicas deportivas para niñas y mujeres.

El homenaje inició apenas horas después de que Vanessa presentó una demanda contra el dueño del helicóptero que se estrelló cuando había intensa niebla el mes pasado. La demanda legal de homicidio por negligencia argumenta que el piloto, Ara Zobayan, fue descuidado e imprudente al volar la aeronave.

El vestíbulo se convirtió en un mar de personas vestidas de morado y amarillo, colores de los Lakers, y otras de negro. En las pantallas del marcador, la vida de la familia Bryant desfilaba a través de las imágenes: Vanessa y Kobe, Kobe y Gianna, toda la familia disfrazada, Gigi en la cancha, fotografías de ella cuando era bebé con su padre.

Los aficionados recibieron un programa que contiene fotografías, un prendedor morado con las siglas KB y una camiseta con imágenes de padre e hija.